Un caballero cristiano en la capital de la nación

Sala de lectura principal de la Biblioteca del Congreso. (Carol M. Highsmith | Wikipedia)

[On May 8, the Library of Congress and the Woodrow Wilson International Center for Scholars co-hosted a tribute to Dr. James H. Billington, who died last November 20. Billington was instrumental in bringing me to Washington during his service as director of the Wilson Center and we remained friends throughout his historic tenure as the 13th Librarian of Congress. As Librarian, Jim Billington vastly extended the reach of what is arguably the world’s greatest repository of knowledge. It was an unremarked aspect of his character, however, that I underscored in my contribution to the May 8 tribute.]

James H. Billington en 2000. (Wikipedia)

Clement Attlee describió una vez a Winston Churchill como algo similar a un pastel de capas: uno nunca sabía qué capa de su personalidad se mostraría en un momento dado: el Churchill del siglo XVII, cabalgando imaginativamente por los campos de batalla de Europa con su gran antepasado, Marlborough; el Churchill del siglo XVIII, de pie en el Parlamento junto a Edmund Burke; el hombre nacido en la aristocracia del siglo XIX en el Palacio de Blenheim; el coloso del siglo XX democrático; o el visionario del siglo XXI.

Jim Billington fue igualmente multifacético en términos de logros. A la rica variedad de sus talentos ya descritos esta mañana, agregaría uno de mi experiencia con él en el Wilson Center en 1984-85: su singular habilidad para participar en cualquier conversación y hacer la pregunta penetrante que hizo que todos pensaran de una manera nueva. No es un logro menor entre los académicos de alto nivel, que pueden dudar de la infalibilidad del Papa, pero no de la suya propia. Sin embargo, en términos de carácter, destacaría hoy lo que tres décadas y media de amistad me enseñaron fue la “capa” más profunda de Jim Billington, la capa que hizo todas las demás capas (el esposo y padre, el erudito, el público). oficial, el diplomático, incluso la estrella de televisión) posible, y eso hizo que el hombre fuera tan convincente: Jim Billington era un caballero cristiano.

Una vez familiar, ese tipo de personaje es aún más valioso por ser algo raro hoy en día. Entonces, en un momento en que algunos en nuestra vida pública no se atreven a usar la palabra “cristiano” para describir a los asesinados en las iglesias de Sri Lanka en Pascua, mientras que otros usan la fe como arma con fines partidistas, recordemos y estemos agradecidos por el ejemplo. de Jim Billington, caballero cristiano: Un hombre en quien la fe amplió y amplificó la razón, mientras que la razón purificó y profundizó la fe. Con el Papa San Juan Pablo II, Jim Billington sabía que (como dijo Juan Pablo), “la fe y la razón son como dos alas sobre las cuales el espíritu humano se eleva a la contemplación de la verdad”. Y a su manera cristiana y caballerosa, Jim Billington trató de ayudar a Washington a entender eso, en su servicio en el Centro Wilson y en la Biblioteca del Congreso.

Seguro en su convicción cristiana básica, Jim Billington era un hombre de grandes libros que sabía que la grandeza de un libro no se basa en aspectos de la identidad de su autor, sino en la capacidad de ese autor para revelar verdades profundas sobre la condición humana. Y de los grandes libros, Jim Billington aprendió, y trató de ayudar a otros a aprender, que la empresa civilizatoria que llamamos Occidente, incluido el experimento democrático estadounidense, tiene raíces mucho más profundas que la Ilustración, raíces que se remontan a Jerusalén, Atenas , y Roma: a la religión bíblica, a su enseñanza sobre la dignidad de la persona humana, y a su convicción, inspirada en el Éxodo, de que la vida es aventura y peregrinaje, no repetición cíclica o absurdo sin sentido; a la antigua convicción griega de que la razón puede llegar a las verdades que se construyen en el mundo y en nosotros; ya la convicción ciceroniana de que el imperio de la ley es superior al imperio de la fuerza bruta.

La gran estrategia de Jim Billington para la Biblioteca del Congreso fue invitar a tantos como fuera posible a esa gran conversación civilizatoria multifacética, en tantos lugares como fuera posible ya través de tantos instrumentos como estuvieran disponibles. Fue un compromiso forjado tanto por la fe como por la razón. Y el logro que recordamos y honramos hoy fue el logro de un caballero cristiano, cuyas convicciones más profundas lo abrieron a una conversación seria con todos los demás.

En un momento de nuestra historia nacional en el que las convicciones tienden a crear silos en lugar de debates robustos y reflexivos, es bueno recordar el ejemplo de un hombre de fe y razón cuyas convicciones generaron encuentros humanos genuinos, conversaciones reales que rompieron con la suma cero. juego y amplió la comprensión, y por lo tanto la humanidad, de todos los involucrados.