Como sacramento central de los Últimos Ritos, el Sacramento de la Unción de los Enfermos era, en el pasado, más comúnmente administrado a los moribundos, para la remisión de los pecados, la fortaleza espiritual y la recuperación de la salud física. En los tiempos modernos, sin embargo, su uso se ha ampliado a todos los que están gravemente enfermos o están a punto de someterse a una operación seria. Al ampliar el uso de la Unción de los Enfermos, la Iglesia ha enfatizado un efecto secundario del sacramento: ayudar a una persona a recuperar su salud. Al igual que la Confesión y la Sagrada Comunión, los otros sacramentos comúnmente realizados en los Últimos Ritos, el Sacramento de la Unción de los Enfermos puede repetirse tantas veces como sea necesario.
Otros nombres para el Sacramento de la Unción de los Enfermos
El Sacramento de la Unción de los Enfermos a menudo se conoce simplemente como el Sacramento de los Enfermos. En el pasado, comúnmente se le llamaba Extremaunción.
Unción significa una unción con aceite (que es parte del sacramento), y extremo se refiere al hecho de que el sacramento generalmente se administraba en forma extrema, en otras palabras, cuando la persona que lo recibía estaba en grave peligro de morir.
Raíces bíblicas
La celebración moderna y ampliada del Sacramento de la Unción de los Enfermos recuerda el uso cristiano primitivo, que se remonta a los tiempos bíblicos. Cuando Cristo envió a sus discípulos a predicar, “ellos echaban fuera muchos demonios, y ungían con aceite a muchos enfermos, y los sanaban” (Marcos 6:13). Santiago 5:14-15 relaciona la sanidad física con el perdón de los pecados:
¿Está alguno enfermo entre vosotros? Que traiga a los sacerdotes de la iglesia, y que oren por él, ungiéndolo con aceite en el nombre del Señor. Y la oración de fe salvará al enfermo; y el Señor lo levantará; y si estuviere en pecados, le serán perdonados.
¿Quién puede recibir el sacramento?
Siguiendo este entendimiento bíblico, el Catecismo de la Iglesia Católica (párr. 1514) señala que:
La Unción de los Enfermos “no es un sacramento sólo para los que están al borde de la muerte. Por tanto, tan pronto como alguno de los fieles comienza a estar en peligro de muerte por enfermedad o vejez, el momento adecuado para que reciba este sacramento ciertamente ya ha llegado”.
En caso de duda, los sacerdotes deben pecar de precavidos y proporcionar el sacramento a los fieles que lo soliciten.
La forma del sacramento
El rito esencial del sacramento consiste en que el sacerdote (o varios sacerdotes, en el caso de las Iglesias orientales) imponga las manos sobre el enfermo, ungiéndolo con aceite bendito (generalmente aceite de oliva bendecido por un obispo, pero en caso de emergencia, cualquier vegetal el aceite será suficiente), y orar: “Por esta santa unción, el Señor en su amor y misericordia te ayude con la gracia del Espíritu Santo. El Señor, que te libra del pecado, te salve y te levante”.
Cuando las circunstancias lo permitan, la Iglesia recomienda que el sacramento tenga lugar durante la Misa, o al menos que sea precedida por la Confesión y seguida por la Sagrada Comunión.
El Ministro del Sacramento
Solo los sacerdotes (incluidos los obispos) pueden administrar el Sacramento de la Unción de los Enfermos, ya que, cuando el sacramento fue instituido durante el envío de Cristo de Sus discípulos, estaba limitado a los hombres que se convertirían en los obispos originales de la Iglesia.
Los efectos del sacramento
Recibido en la fe y en estado de gracia, el Sacramento de la Unción de los Enfermos proporciona a quien lo recibe una serie de gracias, entre ellas la fortaleza para resistir la tentación ante la muerte, cuando está más débil; una unión con la Pasión de Cristo, que santifica su sufrimiento; y la gracia de prepararse para la muerte, a fin de que pueda encontrarse con Dios con esperanza y no con temor. Si el destinatario no pudo recibir el Sacramento de la Confesión, la Unción también proporciona el perdón de los pecados. Y, si ayuda en la salvación de su alma, la Unción de los Enfermos puede restaurar la salud del receptor.
