Izquierda: Una representación de San Robert Southwell, SJ (1561-1595), del frontispicio de “La queja de San Pedro” (Wikipedia); derecha: una imagen de finales del siglo XV de la Torre de Londres (Wikipedia)
Nota del editor: Lo siguiente en un extracto exclusivo del nuevo libro de Joseph Pearce, Fe de nuestros padres: una historia de la verdadera Inglaterra (Prensa Ignacio).
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En octubre de 1588, pocas semanas después de la derrota de la Armada Invencible, un joven sacerdote jesuita, que acababa de cumplir veinticuatro años, desembarcó en secreto en la costa de Norfolk. Este era el padre John Gerard, quien estaba destinado a convertirse en uno de los sacerdotes misioneros más exitosos y, por lo tanto, uno de los más buscados por el gobierno de Isabel. Serviría en la misión inglesa en East Anglia durante los siguientes cinco años y medio, evadiendo el arresto y eludiendo a las autoridades. Finalmente fue arrestado en abril de 1594 y luego, después de tres años de prisión, fue trasladado a la Torre de Londres para ser torturado. En octubre de 1597 hizo un atrevido escape de la Torre, por medio de una cuerda tendida desde un cañón en el techo de una de las torres a través del foso hasta un muelle en el río Támesis.
El padre Gerard permaneció en libertad durante los siguientes ocho años, moviéndose principalmente entre Northamptonshire y Londres, sirviendo a los católicos de Inglaterra, incluidos los católicos de alto rango que tenían acceso a la corte de la reina, como el conde de Southampton, un favorito de la reina que fue , al mismo tiempo, devoto católico y confidente del sacerdote jesuita, St. Robert Southwell, además de ser el patrón de William Shakespeare. William Byrd, compositor de la Capilla Real, fue otro de los favoritos de la reina. Aunque Elizabeth sabía de la recusación de Byrd, no solo optó por hacer la vista gorda, sino que instruyó a sus ministros para que lo protegieran de las leyes anticatólicas. En más de una ocasión, los registros judiciales muestran que los intentos de multar a Byrd y su esposa por negarse a asistir a los servicios anglicanos fueron abandonados “por orden del Fiscal General de la Reina”. Elizabeth no solo intervino personalmente para rescatar a Byrd de la persecución, sino que incluso le regaló, en 1595, el arrendamiento de Stondon Place, en reconocimiento a su fiel servicio como compositor de la corte. Y, sin embargo, según el biógrafo de Byrd, “por leal y circunspecto que sin duda era Byrd, estaba más íntimamente involucrado en los círculos católicos, y probablemente sabía más sobre intrigas católicas, de lo que revelan los simples registros escritos”. Si esto es cierto para Byrd, es igualmente cierto para William Shakespeare, que se crió en un hogar recusante y que parece haber conservado sus simpatías católicas tras su llegada a Londres.
Los paralelos entre William Byrd y William Shakespeare son dignos de mención. Hay evidencia de que Byrd podría haber conocido al mártir jesuita, Edmund Campion, así como hay evidencia de que Shakespeare probablemente conoció al mártir jesuita, Robert Southwell, y se conjetura que Byrd podría haber estado entre la multitud que presenció el martirio de Campion, y que Shakespeare podría haber sido testigo del martirio de Southwell. William Byrd puso música a parte del poema de St. Henry Walpole que elogia a Campion, arriesgando la ira de la reina al publicar su versión musical del poema en 1588, y Shakespeare alude a la poesía de St. Robert Southwell en varias de sus obras, incluyendo Romeo y Julieta, El mercader de Venecia, Aldea y Rey Lear.
Si los sacerdotes jesuitas, como John Gerard y Robert Southwell, lograron evadir la captura durante varios años, otros sacerdotes recién llegados no fueron tan afortunados. Cuatro sacerdotes que llegaron a la costa noreste de Inglaterra en marzo de 1590, esperando ser recibidos cuando aterrizaran y luego llevados de una casa de seguridad a otra, se encontraron completamente solos y sin ninguna ayuda, ya que la red clandestina había sido traicionada. por espías Con pocas opciones más que hacer el largo viaje hacia el sur sin ninguna ayuda, cometieron el error fatal de viajar juntos y no separarse. Traicionados por alguien que se hizo pasar por católico para ganarse su confianza, fueron juzgados y ejecutados. Los padres Richard Hill, John Hogg, Richard Holiday y Edmund Duke fueron ahorcados, descuartizados y descuartizados el 27 de mayo de 1590 en Dryburn, en las afueras de Durham.
Robert Southwell describió la forma en que los cazadores de sacerdotes del gobierno allanaron y registraron las casas de los recusantes:
Su manera de buscar es venir con una tropa de hombres a la casa como si vinieran a pelear en el campo. Acosan la casa por todos lados, luego se precipitan y saquean todos los rincones, incluso las camas y los senos de las mujeres, con un comportamiento tan insolente que sus villanías de este tipo son medio martirio. A los hombres les ordenan que se pongan de pie y mantengan sus lugares; y cualquiera que sea el precio que se interponga en su camino, muchas veces lo guardan en el bolsillo, como joyas, platos, dinero y artículos similares, bajo el pretexto del papismo…. Cuando encuentran libros, cosas de la iglesia, cálices u otras cosas similares, se los llevan, no por ninguna religión que les interese, sino para convertirlos en una mercancía.
En octubre de 1591, nueve o diez jesuitas, varios otros sacerdotes, así como varios laicos que vivían escondidos, se reunieron para una conferencia en Baddesley Clinton, una gran casa recusante en Warwickshire. Temiendo que no hubiera suficientes agujeros de sacerdotes en los que esconder un número tan grande de forajidos, la reunión se acortó. Varios de los sacerdotes y laicos se dispersaron, dejando el remanente en la casa. A las cinco de la mañana siguiente, la casa fue allanada. “Estaba haciendo mi meditación”, escribió el p. Gerard, “El padre Southwell estaba comenzando la misa y el resto estaba en oración, cuando de repente escuché un gran alboroto afuera de la puerta principal”. Hubo muchos gritos y juramentos contra un sirviente que se negaba a entrar a los cazadores de sacerdotes. Si este “siervo fiel no los hubiera retenido… todos habríamos sido atrapados”.
Sin tiempo que perder, el P. Southwell se quitó las vestiduras y desnudó el altar. Mientras tanto, los otros sacerdotes tomaron todas sus pertenencias personales para que no quedara nada que delatara la presencia de un sacerdote. “Incluso nuestras botas y espadas estaban escondidas”, escribió el p. Gerard, “habrían levantado sospechas si no se hubiera encontrado a ninguna de las personas a las que pertenecían”. Los cinco sacerdotes jesuitas, tres de los cuales estaban destinados a morir mártires, dos sacerdotes seculares y dos o tres laicos se metieron en una especie de cueva escondida bajo tierra, cuyo suelo estaba cubierto de agua. Aquí permanecieron durante cuatro horas mientras los sacerdotes cazadores hurgaban en todos los rincones, y en todos los rincones y grietas, buscando en vano a sus presas. Aunque Robert Southwell escapó de las garras de los secuaces de Elizabeth en esta ocasión, finalmente sería traicionado al año siguiente después de eludir la captura durante seis años. Se enfrentaría a tres años de brutal tortura, sin divulgar información a sus torturadores ni una sola vez. Su asombrosa resiliencia y coraje le valieron el respeto a regañadientes de uno de los que presenciaron su sufrimiento insoportable. “Se jactan de los héroes de la antigüedad”, escribió Robert Cecil, el hijo de Lord Burghley (William Cecil), el primer ministro de Isabel, “pero tenemos una nueva tortura que un hombre no puede soportar. Y, sin embargo, he visto a Robert Southwell colgando de él, inmóvil como el tronco de un árbol, sin que nadie pudiera arrancarle una palabra de la boca.
En el otoño de 1593, otro jesuita, el P. Henry Walpole, zarpó hacia Inglaterra. Su viaje fue rastreado por los espías de Isabel y fue perseguido y arrestado solo tres días después de haber aterrizado en Bridlington en Yorkshire. Después de un breve período de encarcelamiento en el Castillo de York, fue trasladado a la Torre de Londres. Allí fue torturado en no menos de catorce ocasiones bajo la supervisión del sádico Richard Topcliffe, sufriendo el mismo destino espeluznante que su hermano jesuita, Robert Southwell. Ambos hombres serían ahorcados, arrastrados y descuartizados, el destino común de la mayoría de los mártires, en 1595.
De pie en el carro en Tyburn, debajo del patíbulo y con la soga alrededor de su cuello, el P. Southwell hizo la señal de la cruz y recitó un pasaje de Romanos, capítulo nueve. Cuando el sheriff trató de interrumpirlo, la multitud, muchos de los cuales simpatizaban con la difícil situación del jesuita, gritaron que se le permitiera hablar. Confesó que era sacerdote jesuita y oró por la salvación de la reina y de su país. Mientras se alejaba el carro, encomendó su alma a Dios con las mismas palabras que Cristo había usado desde la Cruz: En manus tuas (En tus manos Señor encomiendo mi espíritu). Mientras colgaba de la soga, algunos espectadores empujaron hacia adelante y tiraron de sus piernas para acelerar su muerte antes de que pudiera ser cortado y destripado vivo. Southwell tenía treinta y tres años, la misma edad que tenía Cristo en el momento de su crucifixión.
• Relacionado en CWR: “Una historia de la ‘verdadera Inglaterra’, obsesionada por Cristo hasta su núcleo espiritual”: Una entrevista con Joseph Pearce, por Paul Senz.
Notas finales:
