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Hay una serpiente, y no solo en Essex

Ouroboros, solteros y en parejas en la iglesia de Saints Mary and David’s Church, Inglaterra (Wikipedia/SiGarb)

Aristóteles observó una vez que la forma más perfecta de amistad ocurre entre “aquellos que desean el bien de sus amigos por el bien de sus amigos” porque “se aman por sí mismos”. Esta amistad suprema, enraizada en la virtud, busca el bienestar y el bien de la otra persona, no la utilidad o el placer que se obtienen de la relación. Pero es un mundo caído, y no es de extrañar que Aristóteles agregue este descargo de responsabilidad: «Tales amistades son, por supuesto, raras, porque esos hombres son pocos».

La definición de Aristóteles, y el descargo de responsabilidad, vienen a la mente al leer la novela de Sarah Perry, La serpiente de Essex, que ganó el prestigioso premio Libro de ficción del año de este año en Gran Bretaña. En esta espeluznante historia de la Inglaterra de la década de 1890, Perry dramatiza las complejidades de la amistad humana y, en el camino, explora la relación entre la fe y la razón, mientras la ciencia y la religión luchan por dar sentido al misterio. Sin embargo, a pesar de toda su hermosa prosa y buena narración, su exploración finalmente falla, ofreciendo una visión incompleta del cristianismo y un retrato de la amistad confundida por deseos sexuales divorciados de su contexto adecuado.

La serpiente de Essex cuenta la historia de Cora Seaborne, una viuda cuyo matrimonio con un hombre de sutil crueldad la ha dejado emocional y físicamente marcada. Aliviada por la muerte prematura de su esposo, Cora lleva a su hijo Francis al condado costero de Essex, en busca de fósiles y redescubriendo su libertad. Allí, escucha la leyenda de la misteriosa Serpiente de Essex, un monstruo marino que se dice que habita en las aguas del estuario de Blackwater. Convencida de que puede ser un dinosaurio vivo, Cora se muda al pueblo (ficticio) de Aldwinter para investigar. Allí se hace amiga del clérigo William Ransome y su esposa y familia, formando relaciones que los cambiarán a todos para siempre. Pero un mal acecha en Aldwinter. Un hombre muere en el río; el ganado desaparece; la locura y la enfermedad afligen al pueblo. A medida que crece la histeria, Cora y William buscan respuestas, y finalmente se enfrentan a la posibilidad de que la oscuridad de la Serpiente de Essex pueda estar más allá de la explicación científica; de hecho, que quizás sea algo malo en el mundo y en el corazón humano.

El clérigo William Ransome es un hombre de fe y Cora Seaborne una mujer de ciencia moderna. Cora no puede entender su creencia en el cristianismo y deplora cómo “en la edad moderna un hombre puede empobrecer su intelecto lo suficiente como para satisfacerse con mitos y leyendas”. Rechazando la visión materialista del mundo de Cora, el reverendo Ransome sabe que no «todo puede explicarse mediante ecuaciones y depósitos de suelo». Como le dice en una carta a ella, también está el reino del espíritu: “algo late en nosotros al lado del pulso.”

Sin embargo, paradójicamente, a pesar de toda su fe en el reino espiritual, Ransome sigue sintiéndose incómodo con cualquier cosa misteriosa o inexplicable, particularmente la Serpiente de Essex. El desafío de Cora de esto revela que ella ve algo en el cristianismo que Ransome no puede ver: “Pero, ¿no es tu fe toda extrañeza y misterio, toda sangre y azufre, todo no ver nada en la oscuridad, tropezar, distinguir formas borrosas con tus manos?” Pero él rechaza esta visión de la religión, como algo de «la Edad Media, ¡como si Essex todavía quemara a sus brujas!» “No”, insiste, “la nuestra es una fe de iluminación y claridad”. Ransome afirma que la religión debe seguir siendo «cortés», a lo que la incrédula Cora, con la verdadera perspicacia de un extraño, responde: «si insistes en tu fe, al menos debes admitir que es un asunto extraño y que tiene muy poco que ver con bien». sotanas planchadas y el orden del servicio”. Aquí el ateo ha corregido justamente al sacerdote; sin embargo, podríamos argumentar que el verdadero cristianismo no es uno u otro, sino ambos: claridad y misterio, sostenidos a la vez.

Pero el verdadero drama de la novela radica en la enmarañada red de amistades, cargada de amores no correspondidos, que rodea a Cora Seaborne. Martha, la sirvienta y compañera de Cora, ama a su ama de una manera que la cultura moderna etiquetaría rápidamente como homosexual. El brillante y excéntrico cirujano Luke Garrett ama a Cora; el aristocrático George Spencer ama a la clase obrera Martha por su fuerza de carácter y el celo de sus ideales socialistas. Y en el centro de todo, vemos el creciente amor de William Ransome por Cora como su igual intelectual, un amor que lo preocupa profundamente como un hombre de la iglesia que también está felizmente casado con la hermosa, pero enfermiza, Stella.

Entonces, en una terrible escena en una fiesta, este círculo de amigos reconoce repentinamente el amor y la tensión sexual que crepita entre William y Cora. Martha y Luke, en su frustrado deseo mutuo por Cora, follan después de la fiesta. El reverendo Ransome recurre tristemente al pecado de Onan. Podríamos cuestionarnos si estas escenas son realmente necesarias para comunicar el desamor, el quebrantamiento y los instintos animales que deforman las relaciones humanas. Sin embargo, para su crédito, Perry describe estos actos por lo que son, sustitutos vacíos del amor y la comunión que se encuentran en una relación comprometida.

Por eso es tan decepcionante que Perry no logra elevar la visión de la novela de la amistad humana, sino que la nubla con ambigüedad moral y pecado sexual. Reconciliados después de un tiempo de distanciamiento, Will y Cora cometen adulterio en el bosque, mientras que la esposa de Will, Stella, yace atormentada por la tuberculosis en casa. La presencia de manzanas inesperadas sugiere una reinvención de la Caída del Hombre en el Edén, solo que en el recuento de la novela, no hay consecuencias reales. La escena es tierna, apasionada. Will siente que «no tocarla ahora sería violar una ley natural». Pero ninguna de las dos considera el bien de la otra. La emoción y el apetito conquistan su razón, mientras Will, el clérigo, ignora lo que es mejor para el alma de Cora, mientras que Cora ignora el matrimonio y el ministerio cristiano de su amiga. Como autor, Perry encubre este otoño con una dulzura ambigua que nos deja insatisfechos: Will, que vuelve a ser fiel a su mujer, mantiene vivo en su corazón el amor por Cora. Cora regresa a Londres pero le escribe a Will con la esperanza de que algún día lo hará “¡ven rápido!Como tal, la novela de Perry deja a los lectores sin ningún sentido de que Will y Cora hayan dañado sus almas y dañado su amistad. ¿Se supone que debemos estar felices por ellos?

La única amistad profunda que retrata Perry se puede encontrar entre los personajes secundarios de Garrett y Spencer, una amistad por la que Garrett arriesga su vida y que a su vez evita que se suicide cuando luego se desespera. Pero el resto de las relaciones tienen profundos desórdenes, y vemos que la máxima de Aristóteles sobre la amistad perfecta es correcta: tales hombres son pocos.

Finalmente, mientras que la Serpiente de Essex puede tener una explicación científica, la novela de Perry deja abierta la posibilidad de otra serpiente, una fuerza del mal que acecha en el mundo y en el corazón humano. Lo que Perry deja sin nombre, sabemos que es el diablo (en el mundo) y el pecado (en el corazón humano). Esto es lo que tuerce nuestros deseos y amarga nuestros amores. Esa es la mala noticia. Pero, irónicamente, aunque la novela de Perry tiene a un clérigo como uno de sus protagonistas, el libro pierde por completo las Buenas Nuevas. La verdadera amistad, el amor y la paz se pueden encontrar en la gracia de Dios. El autor tiene razón: hay una serpiente, y no solo en Essex. Pero los cristianos saben que, hace mucho tiempo, la cabeza de la serpiente fue aplastada bajo el pie de Cristo.

La serpiente de Essexpor Sarah PerryCola de serpiente, 2016Tapa dura, 432 páginas

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