Nota del editor: Este artículo apareció originalmente en el sitio de CWR el 6 de mayo de 2016.
Durante más de un siglo, católicos y no católicos por igual han estado compartiendo la historia heroica de San Damián de Molokai (1840-89), miembro de la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María, que dejó su Bélgica natal para ir al la misión de la comunidad en Hawai. Pasó los últimos 16 años de su vida ministrando a los leprosos confinados en las regiones de Kalaupapa y Kalawao de la isla de Molokai, y finalmente contrajo y murió a causa de la enfermedad.
Damián fue canonizado en 2009; la Iglesia celebra su fiesta el 10 de mayo. Muy vinculado al p. Damien es la Hna. Marianne Cope (1838-1918), una hermana franciscana de Nueva York que vino con un grupo de hermanas y cuidó al P. Damien mientras agonizaba y luego continuaba su trabajo en la isla.
Padre Herman Gomes es párroco de la iglesia St. Ann en Kaneohe, en el lado este de Oahu, la misma parroquia en la que sirvió como monaguillo en su juventud, y durante 38 años ha sido padre de Sacred Hearts, la misma comunidad a la que Damien pertenecía Ha estudiado extensamente la vida de Damián y los católicos de la isla lo llaman con frecuencia para compartir la historia del santo. También ha viajado a Molokai para celebrar misa y proporcionar los sacramentos a los pocos pacientes que quedan (prefieren que no se les llame “leprosos”), que permanecen en Molokai por elección.
Padre Gomes habló recientemente con CWR.
CWR: ¿Qué cualidades admiras más de Damien?
Padre Herman Gomes: He estado dando clases sobre él desde 1994 y he recopilado mucha información en el camino. Diría que lo que más me impresiona es su asombrosa e inquebrantable fe en Dios.
Uno de los mejores ejemplos de esto es cuando descubrió que tenía lepra. Escribió una carta a casa diciendo que no se hacía ilusiones sobre lo que esto significaba. Durante años trabajó con los que tenían la enfermedad, y había visto cómo los desfiguraba y les causaba tanto dolor y sufrimiento. Pero pudo escribir: “Si esto es lo que Dios quiere para mi santificación, hágase su voluntad”.
Damián vio contraer la lepra como un trampolín hacia su propia santidad.
CWR: Damien ocupa un lugar destacado en las instituciones católicas de Hawái. ¿Cómo lo ven los hawaianos?
Padre Gomes: Creo que lo ven como un modelo de fe, un siervo de Dios y un siervo de la humanidad. Realmente fue un gran humanitario. Llegó a Hawái desde Bélgica y vivió 25 años aquí. Nunca volvió. Fue un verdadero misionero.
Sirvió nueve años en la Isla Grande antes de ofrecerse como voluntario para venir a Kalaupapa. Fue su cura residente durante 16 años, los últimos cuatro y medio con la enfermedad.
CWR: Era muy conocido, incluso en su época.
Padre Gomes: Sí, se convirtió en una figura mundial. La gente donó dinero de todo el mundo y de lugares tan lejanos como Inglaterra. Él, de hecho, tuvo un conflicto con su obispo por el dinero, ya que la gente no estaba donando a las misiones de Hawái, sino específicamente al Padre. Asentamiento de Damián. El obispo pensó que el dinero debería apoyar todo el trabajo de la Iglesia en las islas de Hawái, mientras que Damien pensó que, por derecho, debería ir a su asentamiento.
CWR: Cuando la gente visita las islas hawaianas y quiere visitar sitios significativos relacionados con el p. Damien, ¿dónde recomiendas que visiten?
Padre Gomes: En Oahu, comenzaría con St. Patrick Church en Honolulu. Es operado por los padres de los Sagrados Corazones y tiene los archivos del P. Damián. Tiene un archivista de tiempo completo y las personas pueden hacer una cita para ver los artefactos relacionados con el padre. Damián. Estos incluyen cosas como las vestimentas que usó, sus anteojos y su pipa. Es nuestra esperanza algún día abrir un museo dedicado al Padre. Damien y St. Marianne Cope en la Iglesia St. Augustine en Waikiki.
Otro sitio para ver en Honolulu es la Catedral de Nuestra Señora de la Paz, donde Damián fue ordenado sacerdote poco después de llegar a Hawái. Tiene algunos santuarios para ellos, algunos artefactos y una tienda de regalos.
Y, por supuesto, está el asentamiento de Kalaupapa en Molokai, donde sirvió Damien. Hoy quedan menos de una docena de residentes allí; de hecho, hay más empleados del gobierno viviendo allí que residentes originales.
Es costoso visitar Molokai, tal vez $ 400 o $ 500 por un viaje de un día en avión, aunque si alquila un avión de pasajeros para nueve personas, puede reducir el costo. Es costoso para el gobierno estatal mantener el sitio, con cosas como la financiación de una oficina de correos y un aeropuerto, pero el sistema permanecerá vigente hasta que muera el último residente. La idea es que los residentes alguna vez fueron forzados allí, por lo que no serán forzados a salir.
Sin embargo, si no sabes nada sobre Damien y Marianne, no hay nada que ver en Molokai. Las casas son muy primitivas y el aeropuerto parece un garaje. Pero, si estás familiarizado con la vida de estos santos, de repente el lugar cobra vida. Puedes ver la miseria absoluta que una vez existió allí.
CWR: ¡Qué malas eran las condiciones! ¿Qué encontró Damien cuando fue por primera vez a Molokai?
Padre Gomes: Padre Damián llegó el 10 de mayo de 1873. Curiosamente, el 10 de mayo es su fiesta, aunque Damián murió el 15 de abril de 1889. Normalmente, la fiesta de un santo es el día de su muerte.
El asentamiento de Kalaupapa comenzó menos de una década antes, en 1865, para personas afectadas por la lepra. Por decreto del Rey y de la Junta de Sanidad, los que padecían la enfermedad debían marcharse y no podían salir; no sabían si volverían a ver a sus seres queridos.
Cuando llegó Damien, se encontró con los residentes, unas pocas chozas pero ninguna fuerza policial. Entonces, Damián llegó a una tierra en la que no había más ley que la ley que hace el derecho. Los más fuertes podían dominar a los más débiles, abusando de ellos física y sexualmente y quitándoles sus posesiones. El abuso de mujeres y niños era común.
No hubo consecuencias por el mal comportamiento. ¿Cómo podrías amenazarlos con la cárcel? En sus mentes ya estaban en la cárcel.
La contribución de Damián fue traer dignidad y legalidad al pueblo y encaminarlo hacia Dios. Una de las primeras cosas que estableció fue la Asociación Cristiana de Entierros. Insistió en que si el cuerpo de una persona fuera tratado con dignidad al morir, honraría su vida. Anteriormente, no había respeto por los muertos. Los cuerpos podrían quedar a un lado de la carretera. O serían enterrados en tumbas poco profundas, pero los jabalíes los desenterrarían y se los comerían.
Damien quería que la gente de Molokai disfrutara de una buena vida. Provenía de una familia de granjeros, por lo que quería ganado para que los residentes criaran y semillas para que pudieran plantar cultivos. Pidió madera y clavos para poder construir casas y un hospital, y agrandar la iglesia de la isla. Su objetivo era hacer que el asentamiento fuera autosuficiente.
Transformó el asentamiento, cambiándolo de un lugar de desesperación a uno tolerable, incluso agradable.
CWR: Damián también era conocido por mantener una intensa vida de oración, como la misa diaria, la meditación y el rosario. Dijo que la Eucaristía hizo soportable su vida en Molokai.
Padre Gomes: Sí. Uno de nuestros sacerdotes del Sagrado Corazón, el P. Vital Jourdain, escribió el corazón de fater Damián (La editorial Bruce, 1955). Señaló que desde el momento en que el p. Damián se levantaba por la mañana, comenzaba con la oración de la mañana, la adoración del Santísimo Sacramento y la Misa.
Luego rezaba mientras realizaba sus deberes diarios. Por ejemplo, estaba enterrando gente todo el tiempo. Rezaba el rosario mientras cavaba en el cementerio, o el Jardín de los Muertos, como él lo llamaba.
CWR: ¿Cuáles fueron algunos de los desafíos más difíciles que enfrentó?
Padre Gomes: Experimentó una soledad terrible. Siempre estaba rogando por otro sacerdote. Los padres de los Sagrados Corazones le enviarían algunos, pero no durarían mucho. Damien era un hombre con el que era difícil llevarse bien. Era un hombre decidido; algunos dirían terco y cascarrabias. Tenía un borde áspero. Era su manera o la carretera. Entonces, los sacerdotes vendrían y ministrarían, pero se cansarían de vivir con Damián.
Ser el único sacerdote podría dificultar que Damien hiciera oír su confesión. En una historia, otro sacerdote estaba en un bote frente a la playa, pero no quiso bajar a tierra debido a la lepra. Entonces, con Damián en la playa y el sacerdote en el bote, Damián gritó su confesión y recibió la absolución. Sin embargo, Damien y el sacerdote hablaban en francés, por lo que quienes los rodeaban no podían entender.
Además, en el momento de su muerte, creo que Damián se sintió rechazado por su propia congregación y la Iglesia local. Como había contraído lepra, el obispo local le dijo que tenía que quedarse en Molokai.
CWR: ¿Qué trabajo están haciendo los padres de los Sagrados Corazones hoy en las islas de Hawai?
Padre Gomes: Tenemos 23 sacerdotes aquí y operamos cinco parroquias y una casa de retiro. Uno de nuestros sacerdotes, el P. Patrick, reside en Kalaupapa. Es de Irlanda y tiene más de 70 años. Está feliz allí y le gusta trabajar con los residentes. Le gusta hablar con los grupos que lo visitan, compartiendo la historia del Padre. Damián.
CWR: ¿Cómo les va a los padres de los Sagrados Corazones por las vocaciones?
Padre Gomes: Lo estamos haciendo bien. Tenemos 12 seminaristas. Cuatro están en el noviciado aquí en Kaneohe. Nuestro programa de seminario de posgrado se encuentra en Fiji. Estábamos en Berkeley, pero el costo de educar a un seminarista allí era de $50 000 anuales frente a $12 000 en Fiji.
Si vinieras a nuestro seminario, creo que encontrarías hermosas nuestras liturgias.
CWR: ¿Tiene devoción a San Damián?
Padre Gomes: Oh sí. Pasé un año con cáncer de colon y tuve una cirugía de bypass cuádruple. Siempre le pido ayuda a Damien.
CWR: ¿Y recomiendas que otros le recen por ayuda?
Padre Gomes: Absolutamente. La única razón por la que la Iglesia Católica tiene santos es para que puedan ser nuestros intercesores o amigos en el cielo. También son ejemplos para nosotros de santidad.
Cuando Damien bajó por primera vez del barco a Hawái en 1864, no era un santo. Él como un joven blanco rudo de Europa que pensó que sería el salvador de las islas. En su primera carta a casa, escribe sobre escuchar a los canaca, o gente de Hawai, cantando. Dijo que no veía la hora de ser ordenado para poder ministrar a los “salvajes” de las islas.
Unos años más tarde, escribiendo como un sacerdote acostumbrándose al título de “Padre”, se refiere a las mismas personas que sus hijos e hijas. Más tarde, se refiere a ellos como sus hermanos y hermanas en Cristo. Y, cuando contrae la lepra, dice “nosotros los leprosos”. No es superior ni más inteligente que los hawaianos, sino uno con la gente. Puedes ver su evolución durante un período de 25 años, madurando espiritualmente en el camino.
