(Imagen: Christian Gertenbach/Unsplash.com)
SAN DIEGO, Calif. — Poco después de obtener la licencia del estado de California para cuidar a niñas víctimas de traficantes sexuales, Children of the Immaculate Heart enfrentó una crisis: el propietario quería vender el edificio del condado de San Diego que alberga su refugio de rescate, conocido como El Refugio.
Perder un hogar para The Refuge no solo sería un dolor de cabeza, sino que podría haber significado el final del programa de tratamiento para niñas de 12 a 17 años. “Tan pronto como obtuvimos nuestra licencia, dijo que quería vender la casa y que teníamos que mudarnos”, dijo Grace Williams, fundadora y directora ejecutiva de Children of the Immaculate Heart (CIH). “O podemos comprarlo por este precio realmente exorbitante”.
En ese momento, CIH se estaba preparando para acoger a sus dos primeros residentes en El Refugio. (El apostolado también dirige el Programa para adultos de St. Bakhita para sobrevivientes mayores del tráfico sexual). La licencia de The Refuge culminó una montaña rusa de varios años que incluyó una burocracia estatal abiertamente hostil a la fe católica, ayuda legal heroica provista por el Thomas More Society y el Fondo de Defensa de la Libertad de Conciencia, y una demanda del Tribunal Superior que ayudó a romper el atasco. los batalla para obtener una licencia costó a Children of the Immaculate Heart $ 800,000, antes de que The Refuge abriera sus puertas. Poco tiempo después de que CIH obtuviera la licencia, el problema de los bienes raíces volvió a poner el apostolado en modo de crisis.
“Cuando obtuvimos la licencia, nos casamos con la instalación”, dijo Williams. “No hubiéramos podido abrir (en otro lugar), lo que significa cerrar el negocio al final si no hubiéramos tenido esa casa, porque es esa casa a la que está adjunta la licencia, así como nuestro programa”.
Los donantes dieron un paso al frente
Williams dijo que el propietario del edificio buscaba inicialmente mucho más que el valor de tasación de la casa. Después de unos meses de discusiones infructuosas de ida y vuelta, un abogado de bienes raíces ayudó a negociar un trato. “Un abogado muy, muy amable nos ayudó a resolverlo con él y finalmente negoció un precio, y luego, de repente, hizo una campaña de capital rápida para comprar el lugar”, dijo Williams.
El abogado Paul M. Jonna, quien representó a CIH durante su batalla por la concesión de licencias y presentó la demanda ante el Tribunal Superior contra el estado, dijo que se dio cuenta de que CIH necesitaba ayuda legal especializada para evitar ser expulsado de su hogar. “Me aseguré de que CIH tuviera un abogado experimentado en propietarios e inquilinos para proteger de inmediato los intereses de CIH, y Thomas More Society accedió generosamente a cubrir sus honorarios”, dijo Jonna, socio de LiMandri & Jonna LLP. “Lo último que queríamos era pasar por todo ese trabajo para resolver los reclamos constitucionales de CIH con el Estado de California, solo para que el propietario vendiera la casa y obligara a CIH a comenzar el proceso de licenciamiento de nuevo”.
Children of the Immaculate Heart organizó una colecta de fondos para recaudar los $140,000 necesarios para el depósito en garantía y el pago inicial. Con esos fondos rápidamente disponibles, CIH pudo obtener un préstamo de tres años para completar la compra.
“El verdadero milagro fue cuando entramos en depósito en garantía con apenas lo suficiente para el depósito y nada del dinero para el pago inicial”, dijo Williams. “… No solo pudimos hacer el pago inicial, sino también obtener un préstamo, lo cual no es una broma para una organización sin fines de lucro. Nadie quiere prestarle dinero y decir: ‘Oh, sí, ejecutamos la hipoteca para los niños víctimas del tráfico sexual’. Simplemente no te prestan. De hecho, pudimos obtener dos préstamos diferentes. Nuestro Señor simplemente proveyó para todo”.
La compra de la casa aseguró el futuro a largo plazo de The Refuge, pero no puso fin a los desafíos. En tres años, CIH enfrenta un gran pago global de los préstamos. Con esto en mente, el apostolado inició su “Mantenga la Campaña de Compromiso de Refugio” buscando recaudar más de $ 1 millón para cubrir los pagos mensuales del préstamo y eventualmente pagar la hipoteca. Se han recaudado más de $216,000 en menos de tres meses.
“La campaña capital fue un gran impulso”, dijo Williams. “Primero, trabajamos mucho más duro, incluso tuvimos voluntarios que llamaron a todos nuestros donantes al respecto. Fue emocionante que la gente nos viera dar un paso tan grande. La gente realmente, realmente dio un paso al frente, lo cual fue muy agradable de ver”.
“Fue solo una gran carga de nuestras mentes cuando finalmente firmamos todo el papeleo”, dijo Williams. “Además, fue mucho trabajo asegurar ese préstamo, así que fue como, ‘Ok, recuperamos nuestro tiempo porque tenemos otras cosas que hacer’. Es realmente bueno tenerlo y no tener un dueño que no sea tan colaborador. Es bueno no tener que lidiar con eso y ahora hacer lo que queremos con la casa”.
Chicas de entornos problemáticos
El Refugio es una instalación terapéutica residencial a corto plazo de seis camas para víctimas del tráfico sexual. El hogar lleva el nombre de Nuestra Señora de la Caridad del Refugio, una orden religiosa francesa fundada en 1641 por San Juan Eudes para cuidar a las mujeres abandonadas que intentaban escapar de la prostitución.
Las víctimas menores son reclutadas o coaccionadas por traficantes para que cometan actos sexuales comerciales. La mayoría tiene antecedentes problemáticos, con un historial de abuso o sufrimiento de otros traumas. Es una vida peligrosa y tóxica, a menudo vivida bajo la amenaza o el uso de la violencia, o controlada por la manipulación, la intimidación y el uso de drogas adictivas. El Refugio brinda a estas niñas un refugio seguro, junto con educación, tratamiento para adicciones, asesoramiento y capacitación en habilidades para la vida. Las estancias duran hasta seis meses. El objetivo es ayudar a las niñas a sanar y ponerlas en un nuevo camino en la vida.
El Refugio abrió en septiembre de 2020 con dos residentes. El 1 de abril de 2021, el centro aumentó su personal lo suficiente como para tener cuatro. Eventualmente habrá seis niñas en la residencia. Cuando The Refuge abrió en 2020, California tenía menos de dos docenas de camas de tratamiento para niños explotados comercial y sexualmente. Williams dijo que ya ve los impactos positivos que el programa tiene en las niñas bajo su cuidado.
“Esta que acaba de irse, creció mucho mientras estuvo con nosotros”, dijo Williams. “En sus propias palabras, me dijo: ‘Grace, ¿crees que he cambiado desde que llegué?’ Dije: ‘¡Sí, quiero!’ Encontró su voz y es mucho más capaz de expresarse a sí misma y sus necesidades y hablar o defenderse, lo que antes realmente no podía hacer”.
“Estos niños son todos diferentes”, dijo. “Algunos saben demasiado y otros son tan ingenuos. Esta chica en particular no tenía idea de que realmente podría terminar mal para ella si conoces a un chico al azar en línea y pasas la noche en su casa”.
Muchas de las referencias ahora provienen de fuera del área de San Diego. Esto es algo bueno, dijo Williams, ya que estas chicas pueden ser atraídas por sus antiguos traficantes.
“Eso ha funcionado muy bien, porque los niños con este historial son propensos a huir”, dijo. “Entonces, cuando los niños vienen de condados a ocho horas de distancia, es bastante difícil huir. No tienes a quién acudir. Nadie te va a traer drogas a la casa, o lo que sea. Ha sido una muy buena solución para los niños y para nosotros. Esa es otra cosa que lo ha hecho mucho más fácil”.
Posibles planes de expansión
Children of the Immaculate Heart fue contactado recientemente por la Arquidiócesis de Los Ángeles sobre la posibilidad de expandir sus operaciones a la Ciudad de los Ángeles. Como un programa modelo dirigido a un problema explosivo, la llamada no fue una sorpresa. “Así que se corrió la voz”, dijo Williams. “Veremos que pasa.”
El tráfico sexual es una de las empresas criminales de más rápido crecimiento en Estados Unidos, dicen los expertos. El condado de San Diego es uno de los puntos críticos de trata de personas más grandes. Un estudio de 2016 realizado por la Universidad de San Diego y la Universidad Nazarena de Point Loma estimó que entre 3400 y 8100 personas son traficadas cada año en el condado. Los autores del estudio dijeron que el comercio sexual ilícito en San Diego tiene un valor de $810 millones al año. Muchas víctimas de la trata tienen menos de 18 años; algunas tienen tan solo 11 o 12 años. Las niñas en hogares de guarda son especialmente vulnerables. La mayoría de las niñas traficadas tienen antecedentes de traumas infantiles, como agresión sexual, violencia doméstica y exposición al alcohol y las drogas. La mayor parte del tráfico sexual en San Diego está relacionado con pandillas.
Williams dijo que está impresionada por el nivel de apoyo financiero de CIH proveniente de fuera de California. El apostolado fue contactado por la Asociación Occidental de la Orden de Malta, parte de una orden religiosa internacional conocida por sus esfuerzos de ayuda humanitaria. “Nos han adoptado como algo con lo que quieren ser voluntarios y también como algo que quieren respaldar financieramente”, dijo Williams.
Jonna destacó el “gran éxito” que The Refuge ha tenido hasta la fecha para ayudar a las víctimas del tráfico sexual. “Las sobrevivientes del tráfico sexual necesitan ayuda ahora más que nunca, y CIH tiene el liderazgo, la experiencia y la dedicación, sin mencionar la fe y el amor, necesarios para salvar a estas mujeres vulnerables y victimizadas”, dijo Jonna.
