El obispo Robert J. Baker de Birmingham, Alabama, y otros obispos estadounidenses de Alabama, Kentucky, Louisiana, Mississippi y Tennessee concelebran la Misa en la cripta de la Basílica de San Pedro en el Vaticano el 5 de diciembre de 2019. (Foto CNS/Paul Haring )
El obispo Robert J. Baker, de 75 años, se ha desempeñado como obispo de la Diócesis de Birmingham, Alabama, desde 2007. Nació en Ohio y comenzó sus estudios para la Diócesis de Toledo, pero como había “demasiados sacerdotes” para la diócesis en la década de 1960, aceptó una invitación del obispo de St. Augustine, Florida, Joseph Hurley (1894-1967) para estudiar para el sacerdocio en la diócesis de St. Augustine, que en ese momento constituía gran parte del estado de Florida. “Toledo era muy católico en ese momento”, recuerda, “y St. Augustine era más una diócesis misionera con menos católicos, así que quería ir”.
En 1970, fue ordenado sacerdote por San Agustín y sirvió en la diócesis durante los siguientes 29 años. Realizó estudios de doctorado en Roma durante este tiempo y se desempeñó como párroco, en el seminario y como ministro del campus. Fue nombrado obispo de Charleston, Carolina del Sur en 1999 y obispo de Birmingham en 2007. De acuerdo con el derecho canónico, presentó su renuncia como obispo de Birmingham el año pasado al cumplir 75 años.
La Diócesis de Birmingham está ubicada en la parte norte de Alabama y abarca más de 28,000 millas cuadradas. Es el hogar de 104.000 católicos, o alrededor del 3,5% de la población, y 54 sacerdotes activos. También es el hogar de una variedad de comunidades religiosas, como el Monasterio de Cristo Rey en Cullman, así como la sede mundial de Eternal Word Television Network (EWTN), fundada en Birmingham por la Madre Angélica en 1981. Si bien hay grandes ciudades , como Birmingham, gran parte de la región es pintoresca y rural, y forma parte de las estribaciones de los montes Apalaches.
CWR: ¿Cuál es el estado de su renuncia?
Obispo Robert J. Baker: Mi carta de renuncia fue aceptada, pero no me dieron información sobre cuándo se nombrará a mi reemplazo ni quién será. La especulación es que será nombrado en abril, pero no lo sabemos. Este es el tiempo de la Confirmación, así que estoy haciendo Confirmaciones en la diócesis, y anticipo celebrar la Semana Santa y la Pascua como Obispo de Birmingham. Mi predecesor, el obispo Foley, fue de gran ayuda para mí cuando llegué a Birmingham y espero poder ayudar a mi sucesor.
CWR: ¿Qué piensa hacer en la jubilación?
Obispo Baker: Estoy abierto a ayudar en todo lo que pueda en esta diócesis, así como en St. Augustine. El obispo de San Agustín, Monseñor Felipe Estévez, y yo estamos cerca y con gusto lo asistiré.
Proporcionar el Sacramento de la Reconciliación será el objetivo principal de mi ministerio; También me quedaré en Camp Tekakwitha en nuestra diócesis y ayudaré con los retiros. También tengo devoción a San Francisco de Asís, así que regresaré a Asís por un tiempo y aprenderé italiano.
CWR: ¿Cuáles han sido algunas de sus iniciativas clave desde que llegó a la diócesis?
Obispo Baker: Cuando era pastor de una parroquia en la Universidad de Florida en Gainesville, hubo un aumento en la población de personas sin hogar en todo el país. El gobierno cortó la financiación de las instituciones mentales y muchas personas terminaron en las calles y llamaron a las puertas de nuestras iglesias en busca de ayuda. Comenzamos un ministerio, St. Francis House, que todavía está en funcionamiento hoy. Traje esa iniciativa a Birmingham y comencé un ministerio similar aquí.
En 2019, para celebrar el 50 aniversario de nuestra diócesis, llevamos a cabo una Conferencia Eucarística en nuestro Centro de Convenciones Birmingham Jefferson que atrajo a 5000 personas. Hicimos que el obispo Estévez y el arzobispo Christophe Pierre pronunciaran discursos de apertura; nuestros oradores incluyeron a Scott Hahn y Curtis Martin, fundador de la Fraternidad de Estudiantes Universitarios Católicos (FOCUS). La conferencia realmente unió a nuestra diócesis, con sus diversos grupos étnicos. Como una forma de prepararme para ello, emití una carta pastoral de 2018 sobre la evangelización, “Llamados. Formado. Enviado”. Nuestro enfoque fue el discipulado misionero, llamar a la gente a Jesús, hacer discípulos y cómo somos enviados a ser misioneros del Evangelio.
Además, al estar en Birmingham, éramos la zona cero de los Derechos Civiles; Martin Luther King, Jr. fue encarcelado aquí. Celebramos una conferencia en 2016, “Blanco y negro en Estados Unidos: ¿Qué tan profunda es la división?” Lo hicimos en conjunto con el alcalde de Birmingham en ese momento, William Bell, y el reverendo Timothy George, decano de Beeson Divinity School. Tuvimos una variedad de oradores; incluso trajimos a un arzobispo de Nigeria, Anthony Obinna, quien habló sobre la división étnica en su país.
CWR: ¿Cómo le está yendo a Birmingham por las vocaciones al sacerdocio y la vida religiosa?
Obispo Baker: ENFOQUE [Fellowship of Catholic University Students], que trae misioneros católicos a los campus universitarios seculares para trabajar con los estudiantes, realmente nos ha ayudado en esta área. Comenzaron en la Universidad de Alabama en Birmingham y desde entonces han sido un factor fundamental para atraer vocaciones. Actualmente tenemos ocho seminaristas, pero esperamos agregar otros cinco más tarde este año. Las cosas realmente han comenzado a moverse, gracias a FOCUS.
CWR: ¿Cuál es su relación con EWTN?
Obispo Baker: Se encuentran a unos 25 minutos en coche de mi casa. Sirvo en su junta, monitoreando cosas relacionadas con la ortodoxia, las prácticas litúrgicas y su relación con el Magisterio. Tales problemas apenas surgen en absoluto.
Su influencia es masiva. Son la red de radio y televisión religiosa más grande del mundo. los Registro Católico Nacional es parte de su apostolado, al igual que la Agencia Católica de Noticias. El Vaticano confía en ellos; Michael Varsovia, presidente y director ejecutivo de EWTN, es consultor de la Secretaría de Comunicación del Vaticano.
EWTN es una parte importante de la Nueva Evangelización. Son creativos y han hecho cosas que nadie más ha hecho. Pastoralmente, creo que están presionando los botones correctos. No creo que nadie más esté cerca de la enorme influencia que han tenido.
CWR: ¿En qué se diferencia la Iglesia Católica del Sur de otras partes del país?
Obispo Baker: Somos parte del cinturón de la Biblia. La iglesia bautista tiene una gran influencia aquí. Trabajamos junto con ellos; ellos aprenden de nosotros, nosotros aprendemos de ellos. Puede ver algunos de los efectos de nuestros esfuerzos en la legislación del estado de Alabama, como la relacionada con la causa provida. Tenemos algunas de las legislaciones provida más fuertes del país, lo cual se debe, creo, a la fuerte influencia bautista aquí.
En cuanto a la evangelización, tengo que admirar que los bautistas no son reacios a mencionar el nombre de Jesús en la conversación. Creo que los católicos tenemos que superar el miedo de mencionar su nombre en público.
CWR: Con respecto al evangelismo, ¿por qué cree que menos personas van a la iglesia?
Obispo Baker: El Papa Francisco destaca esta preocupación en su Exhortación Apostólica de 2013 Evangelii Gaudium [Joy of the Gospel]. Nuestra cultura occidental es secular. Enfatiza el materialismo y el consumismo en lugar de la fe y la familia. Los niños están influenciados por esta cultura. En mi carta pastoral sobre evangelización ofrecemos un plan de acción para nuestra diócesis.
CWR: ¿Qué piensa sobre los escándalos que ha habido en la Iglesia en los últimos años?
Obispo Baker: Estoy de acuerdo con el Papa Benedicto XVI en que los orígenes de los escándalos que estamos experimentando están relacionados con los cambios en las costumbres sexuales de la sociedad que realmente comenzamos a ver en la década de 1960. El festival de música de 1969 en Woodstock, Nueva York, simbolizó el cambio en la cultura estadounidense. Los valores morales en nuestro país y en el hemisferio occidental habían cambiado. La cultura de las drogas vino con ella.
Influyó en el mundo y la Iglesia de una manera perjudicial. La Iglesia debería haber estado diciendo a algunos de sus miembros: “¡Basta de eso!”. Pero fuimos demasiado casuales en nuestra respuesta; no pusimos los frenos.
La Iglesia no ha terminado con la Revolución Sexual, pero creo que nos estamos moviendo en la dirección correcta. Estamos abordando las cosas más directamente. No hemos solucionado el problema, todavía estamos trabajando en él, pero lo hemos solucionado.
Recuerde, tenemos que lidiar con una cultura occidental secular que ha bajado el listón de los valores morales y la moralidad sexual. Hoy está muy lejos de cuando fui ordenado sacerdote en 1970. No teníamos leyes que protegieran el “transgenerismo”; no extendimos los derechos civiles a los hombres que querían usar el baño de mujeres. Nuestras leyes ofrecían protección a los no nacidos. Pero no más.
En 2019, Alabama cambió sus leyes para que los jueces de sucesiones ya no tengan que presenciar matrimonios. Fue porque hubo jueces de sucesiones que dijeron: “No podemos, en buena conciencia, ser testigos de uniones entre personas del mismo sexo”. Así que ahora solo tiene que presentar una declaración jurada en el tribunal de sucesiones y está casado. Protege los derechos de los jueces de sucesiones.
CWR: Usted se ha interesado por el Venerable Carlo Acutis (1991-2006).
Obispo Baker: Sí. He estado siguiendo su historia. Era un adolescente italiano que murió de leucemia en 2006. Será beatificado este año. Era conocido por su devoción a la Eucaristía y tenía un sitio web que documentaba los milagros eucarísticos. Carlo dijo que su plan de vida era ser siempre amigo de Jesús.
Murió a los 15 años, pero no tenía miedo de morir. Su vida estaba centrada en Jesús, e iba a encontrarlo. Nuestro objetivo en la vida no debe ser lo finito, sino lo infinito. El infinito es nuestra patria.
Carlo vio la Eucaristía como su autopista o vía rápida al cielo. Iba a Misa diaria, confesión semanal y era devoto de María.
Creo que tiene mucho que enseñarnos acerca de volver a lo básico de centrar nuestras vidas en torno a Jesús, sus enseñanzas y su forma de vida. Vigila a Carlo, es una estrella en ascenso. Predico sobre su vida como modelo para todos nosotros. Cuando hablo con mis hijos de Confirmación, les encanta escuchar su historia. Su generación está siendo duramente golpeada por tantos mensajes negativos que tenemos que mostrarles modelos positivos, como Carlo.
