La Capilla de las Nieves, Estación McMurdo, en la Isla Ross, Antártida. (Imagen vía Wikipedia)
Llegar al fin del mundo parece inspirar un sentimiento religioso.
“El asombro y el asombro parecen resumir la reacción de cualquiera que tenga la oportunidad de visitar la Antártida”, dice el padre Dan Doyle, párroco en los suburbios de Christchurch, Nueva Zelanda. “El sol que brilla en el hielo, los muchos, muchos colores de blanco y la grandeza de gatear en las cuevas dentro de la cara de un poderoso glaciar, hacen que uno se maraville ante las maravillas de la creación”.
Durante muchos años, el Padre Doyle estuvo a cargo del Ministerio Antártico de Nueva Zelanda. Recuerda que incluso personas sin experiencia espiritual previa “dirían que [Antarctica] despertó algo ‘espiritual’ en ellos.”
Durante casi 50 años, la Diócesis de Christchurch, Nueva Zelanda, supervisó el cuidado ministerial sacerdotal de la Antártida; hoy ese papel lo desempeña la Arquidiócesis de los Estados Unidos para los Servicios Militares. Doyle y otros sacerdotes de Nueva Zelanda estaban estacionados en la Capilla de las Nieves en la Estación McMurdo, una de las tres principales bases permanentes de EE. UU. en la Antártida. Otros sitios del catolicismo antártico incluyen la Capilla Católica de la Cueva de Hielo, que es el lugar de culto más austral del mundo.
Aunque es más grande que Europa, la gente ni siquiera sabía que existía la Antártida hasta el siglo XIX. El siglo siguiente vio a varios países reclamar su territorio. A partir de 1961, el Tratado Antártico no reconoce ni cuestiona ningún reclamo territorial realizado al sur del paralelo 60. Unas 30 naciones han establecido campamentos, principalmente con fines de investigación científica. Entre estos investigadores ha habido jesuitas, incluido el sismólogo Henry Birkenhauer, también conocido como el “Sacerdote polar”. Décadas más recientes han visto “muy ocasionalmente” a un sacerdote científico en la Antártida, dice Doyle. “Pero estaban allí como científicos en lugar de sacerdotes… y estaban principalmente ocupados en su rol científico”.
La participación del padre Doyle en la Antártida comenzó en 1984. Al año siguiente, se hizo responsable de hacer arreglos para que otros sacerdotes sirvieran períodos de un mes en el continente más frío del mundo.
Según el World Factbook de la CIA, el 98 por ciento de la Antártida consiste en hielo y el otro 2 por ciento en roca. La población de la Antártida oscila entre unos 4400 ejemplares en verano y poco más de 1000 en invierno, cuando la oscuridad cubre tanto el día como la noche. Dado que no hay tierra cultivable ni población humana indígena, la gente de la Antártida tiende a tener una razón seria para estar allí. Doyle dice que tuvo cuidado de elegir “sacerdotes adecuados” para este ministerio único; describe a esos candidatos como personas que tienen una “personalidad exploradora”, y agrega que “necesitaban ser física y mentalmente fuertes”. También necesitaban “gustar el aire libre” y “ser capaces de lidiar con cambios repentinos de horarios”.
El padre Doyle recuerda cómo al comienzo de su mandato en la Antártida, “las condiciones de vida eran bastante difíciles a veces. Mucha gente durmió en tiendas de lona. [and] Los baños eran primitivos, pero la comida era excelente.” Para 2014, al final de su mandato, dice que “las condiciones de vida eran excelentes, pero la comida se había deteriorado”.
Otro cambio significativo fue la comunicación.
“En los primeros días, cuando había poca comunicación directa con el mundo exterior, los habitantes de la Antártida se sentían muy aislados”, dice. “Había una llamada de radioaficionado una vez al mes, de tres minutos, conectada a un teléfono en Estados Unidos o Nueva Zelanda, o correo postal, que llegaba en el avión pero tenía hasta un mes de antigüedad cuando llegó. llegado.”
En tales circunstancias, la gente buscaba a un sacerdote “para conversar o para la confesión sacramental”, dice el padre Doyle, y agrega: “A veces venían solo para sentarse en silencio en la capilla”.
Por el contrario, “hoy en día hay teléfonos disponibles en toda la estación McMurdo, donde la gente puede llamar a cualquier parte del mundo. Todos tienen acceso a Internet y correo electrónico, por lo que hay muy poca sensación de aislamiento”. En medio de esta disminución de la sensación de aislamiento, observó que las personas sentían “cada vez menos necesidad de ese encuentro personal uno a uno”.
El padre Doyle dice que hacia el final de su tiempo allí, los habitantes de la Antártida “definitivamente se habían vuelto más seculares”. Él dice que la Capilla de las Nieves se usó como un lugar para el “yoga espiritual”, aunque “no había nada espiritual en absoluto”.
Al comienzo de su mandato en la Antártida, Doyle dice que la misa dominical atrajo hasta 60 asistentes. Pero ese número finalmente se redujo a alrededor de 10 a 15. Él dice que los asistentes a la misa generalmente consistían en cocineros, limpiadores, conductores y oficinistas, con “algunos militares y personal de aviación”. Y agrega: “Ocasionalmente asistían un par de científicos, pero no son conocidos por su creencia en lo intangible”.
La Antártida recibe turistas, pero no asisten a misa, ya que “por lo general, estaban en tierra solo un par de horas y rápidamente los llevaban de regreso a sus agradables y cálidos barcos”.
El padre Doyle solía decir misa en la Capilla de las Nieves, pero el “rompehielos ocasional que visitaba [ship] capitán” invitaba a un sacerdote a bordo para celebrar un servicio para la tripulación.
A pesar de los informes de matrimonios antárticos, Doyle aclara que no se realizan nupcias oficiales en la Antártida y que cualquier “supuesta boda es un intercambio de votos o una renovación de votos, pero no una boda legal. La licencia de matrimonio siempre viene de otra parte”.
Agrega que en ocasiones se realizan servicios conmemorativos, pero no hay funerales ni entierros, ya que las normas estipulan la remoción de restos humanos de la Antártida. Según el conocimiento de Doyle, no había niños en la estación McMurdo, pero se llevaron a cabo algunos bautismos de adultos. Sin embargo, con mayor frecuencia, los candidatos al bautismo se preparaban para el sacramento antes de regresar a su tierra natal para los bautismos reales. Doyle agrega que la confesión siempre estuvo disponible.
La interacción con el clero de otras religiones generalmente se produjo a través del ejército de los EE. UU., que tenía capellanes oficiales de reserva de varias denominaciones protestantes.
El Ministerio Antártico de Nueva Zelanda se suspendió en 2015. Hoy, el padre Doyle admite que extraña el continente más frío. Además, pierde la “oportunidad de ministrar en los confines de la tierra y las personas únicas que se sienten atraídas por trabajar allí”.
