La historia de la Iglesia Metodista se remonta a principios del siglo XVIII, donde se desarrolló en Inglaterra como resultado de las enseñanzas de John Wesley. Aunque se le nombra cofundador del metodismo, Wesley permaneció como miembro de la Iglesia de Inglaterra hasta su muerte y nunca deseó formar una denominación separada de la Iglesia Anglicana.
Cofundadores metodistas: Charles y John Wesley
John Wesley (28 de junio de 1703 – 24 de febrero de 1791) y su hermano Charles nacieron en un fuerte hogar anglicano. Su padre, Samuel, era sacerdote, y su madre, Susanna, era maestra de religión y enseñó fielmente la Biblia a sus 19 hijos.
Mientras estudiaba en la Universidad de Oxford en Inglaterra, John, Charles y varios otros estudiantes formaron un grupo cristiano dedicado al estudio de la Biblia, la oración y la ayuda a los desfavorecidos. Fueron etiquetados como “metodistas” como un término de crítica de sus compañeros de estudios debido a la forma ordenada en que usaban reglas y métodos para abordar sus asuntos religiosos. Pero el grupo aceptó felizmente el nombre como una insignia de honor.
El comienzo del metodismo como un movimiento de avivamiento popular comenzó en 1738. Después de regresar a Inglaterra desde Estados Unidos, Wesley estaba amargado, desilusionado y espiritualmente bajo. Compartió sus luchas internas con un moravo, Peter Boehler, quien influyó mucho en John y su hermano Charles para emprender la predicación evangelística con énfasis en la conversión y la santidad.
Aunque ambos hermanos Wesley fueron ministros ordenados de la Iglesia de Inglaterra, se les prohibió hablar en la mayoría de sus púlpitos debido a sus métodos de evangelización. Predicaron en casas, granjas, graneros, campos abiertos y dondequiera que encontraran una audiencia.
De este tiempo, Wesley escribió:
“Veo al mundo como mi parroquia. Hasta ahora, quiero decir que en cualquier parte en la que me encuentre, lo juzgo adecuado, correcto y mi deber ineludible de declarar a todos los que estén dispuestos a escuchar las buenas nuevas de la salvación. ”
La influencia de George Whitefield en el metodismo
Alrededor de este tiempo, Wesley fue invitado a unirse al ministerio de evangelización de George Whitefield (1714-1770), un compañero predicador y ministro de la Iglesia de Inglaterra.
Algunos creen que Whitefield, también uno de los líderes iniciales del movimiento metodista, tuvo más influencia en la fundación del metodismo que John Wesley. Whitefield, famoso por su participación en el movimiento Great Awakening en Estados Unidos, también predicó al aire libre, algo inaudito en ese momento. Pero como seguidor de Juan Calvino, Whitefield se separó de Wesley por la doctrina de la predestinación.
El metodismo se separa de la Iglesia de Inglaterra
Wesley no se propuso crear una nueva iglesia, sino que comenzó varios pequeños grupos de restauración de la fe dentro de la iglesia anglicana llamados Sociedades Unidas. Pronto, sin embargo, el metodismo se extendió y finalmente se convirtió en su propia religión separada cuando se llevó a cabo la primera conferencia en 1744. Para 1787, se le pidió a Wesley que registrara a sus predicadores como no anglicanos. Él, sin embargo, siguió siendo anglicano hasta su muerte.
Wesley vio grandes oportunidades para predicar el evangelio fuera de Inglaterra. Ordenó a dos predicadores laicos para servir en los recién independizados Estados Unidos de América y nombró a George Coke superintendente en ese país. Mientras tanto, continuó predicando por todas las islas británicas.
La disciplina estricta y la ética de trabajo persistente de Wesley le sirvieron mucho como predicador, evangelista y organizador de iglesias. Inagotable, siguió adelante a través de tormentas de lluvia y ventiscas, predicando más de 40,000 sermones en su vida. Todavía predicaba a los 88 años, solo unos días antes de morir en 1791.
Metodismo en América
Varias divisiones y cismas ocurrieron a lo largo de la historia del metodismo en América.
En 1939, las tres ramas del metodismo estadounidense (la Iglesia Metodista Protestante, la Iglesia Metodista Episcopal y la Iglesia Metodista Episcopal del Sur) llegaron a un acuerdo para reunirse bajo un solo nombre, la Iglesia Metodista.
La Iglesia Metodista prosperó por sí sola durante los siguientes 29 años, al igual que la recién reunida Iglesia Evangélica de los Hermanos Unidos. En 1968, los obispos de las dos iglesias tomaron las medidas necesarias para combinar sus iglesias en lo que se ha convertido en la segunda denominación protestante más grande de Estados Unidos, la Iglesia Metodista Unida. Hoy, el número total de metodistas en el mundo se estima en más de 75 millones.
Fuentes
- “Juan Wesley”. Quién es quién en la historia cristiana (pág. 710).
- “John y Charles Wesley experimentan conversiones”. Revista de Historia Cristiana-Edición 28: Los 100 Eventos Más Importantes en la Historia de la Iglesia.
- “Juan Wesley”. The Oxford Dictionary of the Christian Church (3ra ed. rev., p. 1739).
